Katoendraden ondergaan een speciale behandeling, waarbij het garen herhaaldelijk wordt ondergedompeld in een oplossing van sodium hydroxide (bijtende soda), terwijl het onder spanning staat. Op deze manier worden de vezels dikker, waardoor het garen sterker en glanzender wordt. Bovendien neemt het garen zo de verf beter op en krijgt het een helderdere, diepere kleur. Dit effect van bijtende soda op katoen werd ontdekt in 1844 door John Mercer, een Engelsman. Het proces werd naar hem genoemd: ‘mercerize’.